A segunda mensagem chegou poucos segundos depois da primeira, e Taylor Rossi decidiu que Josie deveria ser a primeira pessoa a descobrir o que havia acabado de acontecer. Ele estendeu o celular para ela sem explicar nada.

Josephine Miller segurou o aparelho.

Na tela, havia outra frase em árabe.

Ela leu uma vez.

Depois levantou os olhos para Taylor.

— Quer mesmo que eu traduza em voz alta?

Taylor assentiu.

Josie respirou fundo.

— “A mulher da mesa nove entendeu. Não deixem que ela saia pela cozinha.”

O braço direito de Taylor ficou imóvel por um instante.

O restaurante continuava funcionando ao redor deles, mas a mesa nove tinha deixado de ser apenas uma mesa.

Taylor pegou o celular de volta.

— Quem mandou?

O homem conferiu o contato.

— O mesmo número.

— Você conhece?

— Está salvo como “Nico”.

Josie percebeu o detalhe que os dois ignoraram: a primeira mensagem não tinha avisado apenas sobre o carro azul. Tinha ordenado que a saída dos fundos fosse evitada. A segunda explicava por quê.

E mencionava Josie.

Taylor olhou para o corredor de serviço.

Depois para ela.

— Você conhece alguém chamado Nico?

— Não.

— Tem certeza?

— Tenho certeza de que nunca conheci ninguém da sua equipe com esse nome.

Ele sustentou o olhar dela.

— Não foi isso que eu perguntei.

Josie colocou o celular sobre a mesa.

— Então faça uma pergunta melhor.

Pela primeira vez naquela noite, Taylor não tinha uma resposta imediata.

O homem à direita dele pegou o telefone outra vez e abriu a lista de contatos. Nico estava lá. Um número sem sobrenome. Nenhuma foto. Nenhuma outra informação visível.

Taylor fez um gesto curto.

— Ligue.

O homem apertou o contato.

Chamou uma vez.

Duas.

Na terceira, alguém atendeu.

Ninguém falou.

O homem levou o celular ao ouvido.

— Nico?

A ligação caiu.

Taylor ficou olhando para o aparelho.

— De novo.

Antes que ele pudesse repetir a chamada, um garçom passou perto da mesa carregando duas taças. Josie reconheceu o homem. Era um dos funcionários que trabalhavam no salão naquela noite.

Ele passou sem olhar diretamente para Taylor.

Mas deixou cair um guardanapo dobrado ao lado da mão de Josie.

Ela franziu a testa.

O rapaz continuou andando.

Josie abriu o guardanapo discretamente.

Havia apenas uma frase escrita à mão.

“Não vá para a cozinha.”

Ela reconheceu a letra.

Era de Albert, o gerente.

Josie levantou a cabeça.

Albert estava no outro lado do salão, conversando com uma cliente. Quando percebeu que ela segurava o papel, desviou os olhos.

Aquilo foi suficiente.

— Taylor — disse Josie.

Ele olhou para ela.

— Seu gerente está tentando me dizer alguma coisa.

Taylor virou o rosto na direção de Albert.

O braço direito também percebeu.

— Chame Albert — ordenou Taylor.

— Não — respondeu Josie.

Os dois homens olharam para ela.

— Se ele está tentando me avisar sem chamar atenção, trazer ele para cá é exatamente o que não devemos fazer.

Taylor apoiou as duas mãos na mesa.

— Você está começando a me dizer o que fazer.

— Estou começando a perceber que você não é o único homem nesta sala recebendo avisos que não entende.

Aquilo atingiu o alvo.

Taylor fez um sinal para o braço direito.

— Descubra onde está o Albert.

O homem se afastou.

Josie ficou na mesa.

Ela não tinha planejado ajudar Taylor. Não queria proteger a reputação dele, o dinheiro dele ou qualquer negócio que existisse por trás dos imóveis, hotéis e navios que todo mundo fingia serem a história completa.

Ela só queria impedir que o problema chegasse à cozinha.

Ali trabalhavam pessoas que não tinham escolhido participar daquela noite.

Foi quando Josie percebeu outra coisa.

A primeira mensagem tinha chegado quarenta e três segundos antes de ela traduzi-la.

A segunda chegara treze segundos depois.

Se o remetente estivesse apenas avisando Taylor sobre um carro desconhecido, não teria motivo para acompanhar a mensagem com uma ordem específica sobre ela.

Alguém estava observando a mesa nove.

E sabia exatamente quem estava sentado ali.

Taylor pareceu chegar à mesma conclusão.

— Vamos sair pela frente — disse um dos seguranças.

Josie respondeu antes de Taylor.

— Não.

O segurança virou o rosto.

— Por quê?

— Porque, se alguém está controlando uma saída, pode estar esperando que vocês escolham a outra.

Taylor olhou para ela.

— Você está dizendo que devemos ficar aqui?

— Estou dizendo que você deveria parar de escolher entre duas opções que outra pessoa colocou na sua frente.

O braço direito voltou.

— Albert sumiu.

Taylor ficou sério.

— Como assim, sumiu?

— Não está no salão. Não está no escritório.

Josie sentiu um aperto no estômago.

Albert tinha escrito para ela não ir à cozinha.

Então desaparecera.

Taylor pegou o telefone e abriu a segunda mensagem novamente.

— Leia outra vez.

Josie leu.

“Não deixem que ela saia pela cozinha.”

Taylor falou devagar:

— Eles não disseram para não deixar ninguém sair.

— Não — respondeu Josie. — Disseram para não deixar eu sair.

O braço direito olhou para ela.

— Isso muda tudo.

— Já mudou — disse Josie.

Taylor fez uma pergunta inesperada.

— Por que você não está com medo?

Josie quase riu.

— Quem disse que eu não estou?

Ele a encarou.

— Você está aqui discutindo comigo.

— Estou aqui porque passei dez anos aprendendo a ouvir pessoas falando sobre mim como se eu não estivesse na sala. Você foi só o primeiro homem naquela noite que escolheu o idioma errado.

Taylor baixou os olhos para a mesa.

A gota de vinho que tinha caído sobre a toalha já não importava.

O que importava era que uma pessoa desconhecida conhecia a mesa nove, conhecia Josie e conhecia os movimentos de Taylor.

O telefone vibrou novamente.

Desta vez, Taylor não entregou o aparelho imediatamente.

Ele olhou para a tela.

Uma nova mensagem.

Do mesmo contato.

Josie viu a expressão dele mudar antes de ouvir qualquer palavra.

— O que está escrito?

Taylor não respondeu.

Ela estendeu a mão.

Ele entregou o celular.

Josie leu.

“Vocês estão procurando o homem errado.”

Abaixo havia outra linha.

“Perguntem ao gerente por que ele fechou a porta da cozinha.”

Josie levantou a cabeça.

— Albert fechou a porta.

Taylor fez um gesto para o braço direito.

— Traga o gerente.

Desta vez, ninguém discutiu.

Um dos homens foi até o corredor.

Pouco depois, Albert apareceu.

O rosto estava pálido.

Ele parou a alguns passos da mesa.

— Taylor.

— Por que você fechou a porta da cozinha?

Albert olhou para Josie.

— Porque mandaram.

— Quem?

Albert engoliu em seco.

— Um homem que apareceu aqui antes das dez.

Taylor se levantou.

— Quem?

— Eu não sei o nome.

— E você obedeceu?

Albert balançou a cabeça.

— Ele mostrou uma mensagem no celular. Disse que era para proteger o restaurante.

Josie percebeu a parte que Albert estava evitando.

— Ele falou meu nome?

Albert não respondeu.

— Albert.

— Falou.

Taylor olhou para ela.

Agora a questão não era mais quem estava tentando atingir Taylor.

Era por que alguém precisava manter Josie dentro daquele restaurante.

Albert explicou que o homem tinha chegado antes das dez, perguntado sobre a mesa nove e deixado uma instrução: se houvesse qualquer problema naquela noite, ninguém deveria usar a saída dos fundos até receber uma confirmação.

— E você não achou estranho? — perguntou Taylor.

— Achei.

— Então por que aceitou?

Albert olhou para o chão.

— Porque ele sabia o nome da minha filha.

Josie ficou quieta.

Taylor também.

Albert continuou.

— Não ameaçou ela diretamente. Não precisava. Só falou o nome dela e disse que eu deveria fazer exatamente o que estava escrito.

O braço direito de Taylor fechou a mão em volta do celular.

— Por que não contou para Taylor?

Albert olhou para Josie.

— Porque o homem disse que Taylor já sabia.

Aquilo desmontou a última versão simples da noite.

Taylor voltou a se sentar.

Ele parecia menos irritado e mais concentrado.

— Eu não sabia — disse.

Albert assentiu.

— Eu percebi isso quando o senhor chegou.

Josie entendeu então por que os funcionários tinham ficado tão nervosos quando Taylor apareceu.

Não era apenas a reputação dele.

Eles tinham recebido uma ordem antes de sua chegada.

E alguém queria que todos acreditassem que a ordem vinha de Taylor.

A pergunta mudou.

Não era mais quem estava tentando assustar Taylor.

Era quem estava usando o nome dele para controlar as pessoas ao redor.

Taylor pediu o celular de Albert.

Albert entregou.

Havia uma única conversa recente, sem nome salvo.

A primeira mensagem dizia que ele deveria manter a saída dos fundos fechada.

A segunda mandava que a mulher da mesa nove não fosse autorizada a sair por ali.

Josie leu a terceira mensagem que Albert ainda não tinha mostrado.

Ela tinha sido enviada antes da chegada de Taylor.

“Quando ela entender, façam parecer que foi uma coincidência.”

Josie ficou olhando para a tela.

— Eles sabiam que eu entenderia.

Taylor respondeu:

— Ou alguém sabia.

Ela devolveu o telefone.

— Isso não é melhor.

— Não.

Pela primeira vez, havia concordância entre os dois.

Um ruído veio do corredor de serviço.

Não foi alto.

Uma porta abriu e fechou.

O segurança mais próximo virou o corpo.

Taylor levantou uma mão.

— Ninguém vai atrás sozinho.

Albert ficou perto da mesa.

Josie percebeu que ele tremia.

Ela colocou o guardanapo dobrado ao lado do prato.

— Você fez a coisa certa quando me avisou.

Albert respirou fundo.

— Eu não queria colocar você nisso.

— Eu já estava nisso quando escreveram meu nome.

Taylor olhou para Josie.

— Você deveria ir embora.

Ela respondeu imediatamente.

— Pela frente?

Ele hesitou.

— Ainda não sei.

— Então não me mande sair até você saber.

Taylor quase sorriu, mas não chegou a fazê-lo.

— Você realmente não sabe quando parar.

— Aprendi no Cairo.

O braço direito recebeu uma nova mensagem.

Ele olhou para a tela.

Desta vez, não entregou o aparelho a Taylor.

Ele simplesmente disse:

— Nico não é o homem que estamos procurando.

Taylor levantou os olhos.

— Por quê?

— Porque o número pertence a alguém que morreu há oito meses.

A informação atingiu a mesa como um peso.

Josie pediu o telefone.

O homem entregou.

Ela conferiu o número.

Depois voltou para a mensagem.

Havia uma diferença.

A primeira mensagem fora enviada pelo contato salvo como Nico.

A segunda também.

Mas a terceira mensagem recebida no celular do braço direito vinha de outro número.

Sem nome.

E trazia apenas uma frase em árabe.

Josie traduziu devagar:

— “Agora ela sabe onde procurar.”

Taylor levantou a cabeça.

— Procurar o quê?

Josie olhou para Albert.

Depois para a mesa nove.

A toalha branca ainda tinha a pequena mancha vermelha deixada pelo vinho.

Uma gota.

Nada que merecesse atenção em qualquer outra noite.

Mas Josie se lembrou do momento em que a garrafa tocara a taça.

Ela tinha se inclinado para alcançar a mesa.

E, por alguns segundos, seu corpo bloqueara a visão do homem sentado à direita de Taylor.

Naquele instante, ele tinha colocado o celular sobre a mesa.

Ela lembrava exatamente onde.

Ao lado do guardanapo.

E agora percebeu o detalhe que não tinha notado antes.

Quando o aparelho caiu no chão, a tela tinha acendido voltada para ela.

Ela havia lido a mensagem.

Mas talvez aquela não tivesse sido a primeira coisa que alguém queria que ela visse.

Josie se levantou.

— Quero voltar ao lugar onde o celular caiu.

Taylor também se levantou.

— Por quê?

— Porque a pessoa que escreveu essas mensagens sabe que eu leio árabe.

Ela apontou para o chão perto da cadeira.

— E alguém colocou aquele telefone exatamente onde eu pudesse ver a tela.

Taylor olhou para o braço direito.

O homem não respondeu.

Josie caminhou até o ponto indicado.

Abaixou-se.

Entre a perna da cadeira e a borda do móvel, havia uma pequena marca de papel presa sob o feltro.

Ela puxou.

Era um recibo dobrado.

Não tinha nome de restaurante.

Não tinha assinatura.

Só havia um horário escrito à mão.

21h17.

Taylor olhou para o relógio.

Depois para Josie.

— Nós chegamos às dez.

Ela assentiu.

— Exatamente.

O recibo tinha sido deixado quase uma hora antes da chegada dele.

Josie virou o papel.

No verso, havia uma única palavra em árabe.

Ela leu.

E dessa vez não respondeu imediatamente.

Porque a palavra não era um nome.

Era uma instrução.

E, pela primeira vez naquela noite, Taylor Rossi ficou esperando que uma garçonete lhe dissesse o que fazer.