Quando a porta da Mercedes travou, Ivy Callahan achou que finalmente estava segura. Mas Andrew Mercer não entrou no carro com ela. Em vez disso, guardou no bolso interno do casaco a única coisa que a menina tinha para oferecer — uma nota amassada de cinco dólares — e caminhou sozinho até o SUV preto que havia levado sua mãe seis dias antes.

O homem que estava ao volante não parecia disposto a negociar.

“Ela devia ter ficado escondida.”

Andrew parou diante dele.

Não levantou a voz. Não precisou.

A pergunta veio seca, direta, impossível de ignorar: por que uma enfermeira precisaria ser sequestrada, ameaçada e forçada a aceitar um casamento para que tudo aquilo terminasse?

O homem tentou sustentar a própria versão, mas seus olhos traíram o detalhe mais importante. Eles voltaram para o bolso do casaco de Andrew.

Para a nota.

Andrew percebeu.

E foi justamente ali que a história deixou de ser apenas sobre uma mulher desaparecida.

Ivy tinha chegado até ele acreditando que cinco dólares poderiam comprar a ajuda de um homem poderoso. Ela ainda era pequena demais para entender o mundo que cercava Andrew Mercer, mas sabia que precisava encontrar alguém capaz de enfrentar os homens que tinham levado sua mãe.

Seis dias antes, três homens tinham aparecido e levado a enfermeira. Disseram que ela precisava assinar documentos e aceitar se tornar noiva de alguém. A ameaça era simples: se ela se recusasse, fariam mal à filha.

Por isso Ivy se escondeu.

Até conseguir encontrar Andrew.

Ela o esperou do lado de fora de um restaurante e correu quando o viu caminhar em direção a uma Mercedes brilhante, acompanhado por dois homens que pareciam tão perigosos quanto as histórias que ouvira sobre ele.

Mesmo assim, colocou a nota de cinco dólares na mão dele.

“Por favor, salve minha mamãe.”

Os homens de Andrew levaram as mãos aos paletós.

Ele os deteve com apenas dois dedos.

Depois se abaixou para ficar diante da menina e perguntou o que havia acontecido.

Foi então que Ivy contou sobre a mãe e sobre o homem que ela havia encontrado na Casa de Repouso Ashwood.

A enfermeira tinha percebido que um paciente do quarto andar recebia tantos remédios que mal conseguia permanecer acordado. Sem contar a ninguém, começou a reduzir a medicação.

Com o passar do tempo, o homem abriu os olhos.

E segurou o pulso dela.

“Meu nome é Daniel. Tenho um irmão. Eles estão me matando devagar.”

Ivy repetiu aquilo para Andrew.

Então disse o nome.

Daniel Mercer.

O efeito foi imediato.

Andrew conhecia aquele nome.

Daniel era seu irmão mais novo.

E Andrew acreditava que ele estava morto havia nove anos.

Naquele instante, o pedido de uma criança mudou de natureza. Já não se tratava apenas de encontrar uma enfermeira desaparecida. Havia alguém vivo onde Andrew acreditava existir apenas uma lembrança.

Ele mandou chamar todos os seus homens.

Mas Ivy ainda precisava ensinar uma coisa a ele.

Ela ergueu a nota de cinco dólares.

“Você esqueceu.”

Andrew olhou para o dinheiro.

A menina explicou que a senhora Elellanar havia dito que, quando alguém é pago para fazer um serviço, precisa cumpri-lo.

“Então temos um contrato?”

“Sim, Ivy.”

Ela sorriu.

Andrew, porém, já não estava prestando atenção ao rosto dela.

Ele tinha virado a nota.

No verso havia uma mensagem escrita em tinta vermelha, com uma letra trêmula.

Ivy reconheceu imediatamente.

Era a letra da mãe.

A mensagem dizia para procurar Daniel Mercer no quarto andar se algo acontecesse.

Antes que Andrew pudesse examinar tudo, um SUV preto apareceu.

Era do mesmo tipo usado quando a mãe de Ivy foi levada.

Os faróis se apagaram.

Uma porta se abriu.

Um homem desceu, mantendo o motor ligado.

Ele não olhou para os homens de Andrew.

Olhou diretamente para Ivy.

“Ivy. Venha comigo. Sua mãe está esperando.”

A menina quase correu.

Andrew a puxou para trás de seu corpo.

A pergunta seguinte foi ainda mais difícil de responder.

Se a mãe dela estava viva e precisava apenas voltar para casa, por que três homens tinham precisado levá-la seis dias antes?

O homem respondeu que a enfermeira continuava viva, mas apenas enquanto obedecesse.

Ela precisava assinar os documentos.

E aceitar o casamento.

Foi quando Andrew abriu a nota.

O homem viu a mensagem.

“Me dê essa nota.”

Andrew não entregou.

Também não ordenou um ataque.

Em vez disso, olhou para Ivy e fez uma promessa simples.

“O nosso contrato continua valendo.”

Então colocou a menina dentro da Mercedes e fechou a porta entre ela e o homem do SUV.

A partir daquele momento, Andrew precisava descobrir o que os sequestradores realmente temiam que aquela nota revelasse.

Ele caminhou até o veículo sozinho.

O homem recuou apenas o suficiente para deixar claro que não queria uma briga naquele instante.

“Ela devia ter ficado escondida.”

Andrew repetiu a pergunta.

“Vocês ameaçaram uma criança para obrigar uma enfermeira a casar e assinar documentos. Agora me diga por quê.”

O homem tentou rir.

Mas seus olhos voltaram ao bolso de Andrew.

A nota continuava ali.

Isso confirmou uma suspeita.

Os homens não estavam apenas atrás de Ivy.

Eles estavam procurando algo que a mãe dela havia conseguido deixar para trás.

Algo pequeno o bastante para caber no bolso de uma criança.

Algo que agora estava nas mãos do homem que eles mais temiam.

Andrew perguntou se Daniel ainda estava no quarto andar.

O homem não respondeu.

Para Andrew, aquela ausência de resposta já dizia demais.

Então ele pressionou.

“Ele está vivo?”

O homem respondeu rápido demais.

“Se continuar fazendo perguntas, talvez não por muito tempo.”

A ameaça mudou a situação novamente.

Andrew não precisava mais acreditar na história de Ivy apenas porque queria ajudá-la.

O próprio sequestrador acabara de confirmar que Daniel continuava sendo parte do problema.

E, se Daniel estava vivo depois de nove anos sendo considerado morto, alguém havia passado quase uma década mantendo aquela informação escondida.

Andrew olhou para a Mercedes.

Ivy estava atrás do vidro, observando cada movimento.

Ele apontou para seus homens e deu uma ordem clara: ninguém deveria tirar os olhos do carro.

A menina continuaria protegida.

Então o homem do SUV abriu a porta traseira.

Andrew entrou sozinho.

Foi uma escolha que parecia perigosa, mas havia uma razão para ele fazer aquilo.

Se aqueles homens queriam a nota, Andrew precisava descobrir o motivo antes que alguém tentasse recuperá-la à força.

Se queriam manter Daniel escondido, ele precisava saber quem tinha interesse em fazer o irmão desaparecer.

E se a mãe de Ivy havia escrito aquela mensagem sabendo que poderia ser encontrada, então ela provavelmente sabia que o nome Mercer significava alguma coisa para quem a mantinha presa.

Dentro da Mercedes, Ivy continuava segurando a própria esperança com as duas mãos.

Ela não sabia por que Andrew tinha entrado no carro dos homens que haviam levado sua mãe.

Não sabia por que o nome Daniel Mercer fazia aquele homem poderoso parecer tão diferente.

E ainda não sabia o que estava escrito em cada palavra da mensagem deixada por sua mãe.

Mas uma coisa havia mudado.

Andrew não estava mais procurando apenas uma mulher desaparecida.

Estava procurando o irmão que acreditava ter perdido nove anos antes.

E agora tinha uma pista concreta nas mãos.

A mesma pista que os homens do SUV estavam dispostos a fazer de tudo para recuperar.

O problema era que Andrew ainda não sabia se aquela nota explicava onde Daniel estava ou se revelava algo muito pior sobre o motivo de ele ter sido mantido escondido durante tanto tempo.

A resposta começaria no mesmo lugar de onde tudo tinha partido: o quarto andar da Casa de Repouso Ashwood.

E, enquanto Andrew permanecia dentro do SUV, seus homens guardavam Ivy do lado de fora, sem saber se deveriam esperar uma ordem de saída ou se aquela noite acabaria trazendo de volta alguém que todos acreditavam estar morto.

Ivy só conseguia pensar em uma coisa.

Sua mãe estava viva.

Seu tio também podia estar.

E o homem que ela contratara com cinco dólares tinha acabado de entrar sozinho no carro dos sequestradores.